Помощником машиниста называют специалиста, находящегося в подчинении у машиниста тепловоза и выполняющего вспомогательные функции относительно обслуживания локомотива, в том числе работы по техническому обслуживанию механического, электрического, тормозного и вспомогательного оборудования тепловоза. Работа помощника машиниста считается довольно высокооплачиваемой и перспективной, поскольку после получения двухлетнего стажа работы на этой должности можно пройти обучение по профессии Машинист тепловоза и получить свидетельство установленного образца на право управления локомотивом.
Профессия помощник машиниста тепловоза относится к сложным техническим специальностям и требует от человека, на нее претендующего, целого набора личностных качеств и специальных навыков. Человек, имеющий намерение работать помощником машиниста тепловоза, должен быть дисциплинированным и ответственным, обладать хорошей реакцией, внимательностью, осторожностью, осмотрительностью, выносливостью, стрессоустойчивостью, иметь хорошую зрительную память и обладать способностью быстро переключать внимание. Немаловажными навыками, имеющими значение для успешной интеграции в профессии, будут высокий уровень координации движений, хороший глазомер, острые зрение и слух, технический склад ума. 
Круг должностных обязанностей регламентируется должностной инструкцией и предполагает как интеллектуальную, так и физическую деятельность. До поездки Помощник машиниста обязан осмотреть тепловоз перед поездкой и оценить его техническое состояние, прежде всего он должен внимательно ознакомиться с записями бортового журнала, где прописываются недостатки в работе локомотива и проверить, устранены ли они; проверить тормозное оборудование; проверить исправность контрольно-измерительного оборудования, звуковых сигналов и освещения, а также наличие противопожарного инвентаря; правильность сцепления локомотива с вагонами и качество связи с диспетчерским пунктом и машинистами других поездных бригад; убедиться в наличии смазочных и обтирочных материалов и необходимых ремонтных инструментов. При выявлении неисправностей локомотива или отсутствии нужного инвентаря помощник обязан немедленно сообщить об этом машинисту и сделать соответствующую запись в бортовом журнале.
Во время движения тепловоза помощник машиниста должен незамедлительно выполнять указания машиниста, повторять разрешённую на участке скорость движения, следить за работой звуковых и световых сигналов, обеспечивать стабильную радиосвязь с диспетчерским пунктом, отслеживать изменения показаний приборов и датчиков, сообщая о них машинисту, осуществлять мониторинг контрольных систем локомотива, при потере работоспособности машинистом – взять управление поездом на себя. В случае возникновения нестандартной ситуации помощник машиниста должен незамедлительно сообщить об этом дежурному по станции и принять меры по безопасной доставке состава до станции.
По окончании движения помощник машиниста обязан сдать локомотив. Он должен сделать в бортовом журнале необходимые отметки и записать в него замечания по работе оборудования. Далее специалист должен убрать помещение кабины.